Gjysmë alfabeti grek dhe dy vjet pas pandemisë, bota po pajtohet me nocionin se Covid-19 është këtu për të qëndruar. Ndërsa shfaqen variante të reja, miliona janë ende duke u sëmurur, duke rritur rrezikun e goditjeve më të rënda. Ndërsa vaksinat ndaj koronavirusit janë ndër arritjet më të mëdha mjekësore të të gjitha kohërave, duke ardhur në treg në më pak se një vit dhe duke shpëtuar miliona jetë, kushdo që ka marrë tre doza dhe është ende i infektuar do të kuptojë se virusi është një kundërshtar elastik.
Marty Moore thotë se mund ta mposhtë atë.
“Covid nuk është thjesht një sprint, është një maratonë,” thotë Moore, themeluesi pamëshirshëm i Meissa Vaccines Inc. Vaksinat e sotme kanë fituar kryesisht sprintin e parandalimit të sëmundjeve të rënda, “dhe faleminderit Zotit për këtë,” thotë ai. “Por tani na duhet diçka tjetër për të fituar kontrollin ndaj virusit.”
Moore është mes një grupi në rritje virologësh që propozojnë që të spërkasim vaksinat në hundët e njerëzve në vend që t’i injektojmë në krahë. Përparësia e kësaj qasjeje, argumentojnë ata, është se mund të nxisë trupin të zhvillojë mbrojtje që bllokojnë infeksionin në sinuset dhe fyt dhe ta lejojë atë të fillojë të luftojë sëmundjen shumë më shpejt sesa mundet një vaksinë e injektuar.
Ka vetëm dy mënyra për të ndaluar përhapjen e sëmundjes, sipas Christian Drosten, virologut më të shquar të Gjermanisë. Një do të ishte që mjaft njerëz të krijojnë mbrojtje nëpërmjet sëmundjeve të përsëritura që rritin imunitetin në pjesën e përparme të traktit respirator. “Alternativa do të ishte të kishim një vaksinë që spërkatet në hundë ose në fyt,” tha ai në një podcast në mars. Ose, siç thotë Moore, të ndërtosh mbrojtje aty ku fillon beteja, si vendosja e rojeve përpara një ndërtese dhe jo brenda saj.
Në fillim të vitit 2020, kompania e Moore sapo po fillonte testin e saj të parë njerëzor të një vaksine kundër virusit sincicial të frymëmarrjes, ose RSV, i cili vret dhjetëra mijëra fëmijë në vit në mbarë botën. Moore menjëherë pa potencialin për të ripërpunuar produktin e tij për të goditur koronavirusin në thembër dhe filloi të punojë për ta përshtatur atë. Gjatë vitit të kaluar, Meissa ka kryer prova njerëzore të një formule kandidate dhe Moore pret të ketë rezultate deri në këtë vjeshtë. Kjo do të thotë se mund të fillojë të hyjë në hundë brenda një viti nëse rregullatorët e përshpejtojnë atë siç bënë raundin e parë të vaksinave Covid. Moore thotë se është më i bindur se kurrë që sprajet e hundës mund ta bëjnë këtë punë. “Njerëzit nuk e kuptuan se sa kohë do të luftonim Covid-in,” thotë ai. “Po zhyten në faktin se ekziston kjo normale e re dhe ju jeni të detyruar ta pranoni atë. Por ne nuk e pranojmë atë.”
Që çdo vaksinë me spraj hundësh për Covid të bëjë një ndryshim, së pari duhet të kapërcejë sfida të mëdha strukturore, duke filluar nga ajo shkencore tek ajo ekonomike e deri tek ajo logjistike. Ndërsa dozat e Pfizer-BioNTech dhe Moderna ofrojnë mbrojtje të fortë kundër shtrimit në spital dhe vdekjes, efektiviteti i tyre kundër infeksionit – vrapimi në maratonë, në analogjinë e Moore – zbehet me kalimin e kohës dhe shfaqen variante të reja. Vaksinat e ardhshme duhet të ofrojnë përmirësim kur bëhet fjalë për tolerancën, kohëzgjatjen e mbrojtjes ose aftësinë për të bllokuar në fakt infeksionet, thotë ai.
Dhe kjo, këmbëngul ai, është vendi ku sprajet e hundës mund të ndihmojnë – edhe pse ato janë të vështira për t’u hequr. Është relativisht e lehtë të ngjitësh një gjilpërë në krahun e dikujt dhe të marrësh një dozë të saktë të mjekimit në qeliza. Me një shiringë në hundë, është e vështirë për të marrë sasinë e duhur, çdo herë, për të kapërcyer mbrojtjen natyrale të trupit: qimet e hundës, teshtitja dhe shtresa e dendur e mukusit që rreshton traktin respirator.
Këto sfida ndihmojnë për të shpjeguar pse, nga 153 vaksinat kundër Covid që i nënshtrohen provave klinike, vetëm gjysmë duzine janë spraj për hundë. Ndër pretendentët, një ekip në Kinë po përdor një virus gripi të mbushur me udhëzime gjenetike për të krijuar një pjesë të majës së koronavirusit, të cilën trupi mëson ta sulmojë. Bharat Biotech International Ltd. e Indisë, e cila bën një vaksinë Covid të përdorur gjerësisht, përdor një adenovirus shimpanze për të dhënë ngarkesën e informacionit gjenetik. Dhe ka një përpjekje të përbashkët nga Codagenix Inc. me bazë në Nju Jork dhe Instituti i Serumit të Indisë Pvt Ltd., i cili përdor një version të dobësuar të llojit të koronavirusit të parë për herë të parë në Wuhan, Kinë.
Edhe nëse i pastroni ato pengesa, vaksinat me spraj nazal mund të jenë ende një shitje e vështirë. Konsideroni FluMist, luftëtarin e gripit që është i vetmi që ka dalë ndonjëherë në treg. Që nga debutimi i saj në 2003, ajo nuk arriti të përmbushë parashikimet se do të dominonte në fushë. Është një formë e dobësuar e virusit të gripit, e krijuar për t’u riprodhuar vetëm në temperaturat më të ftohta të hundës, jo në mushkëri apo pjesë të tjera më të ngrohta të trupit. Megjithatë, rregullatorët, nga frika se mekanizmi i sigurisë mund të dështojë tek të moshuarit, hezitojnë t’ia rekomandojnë atë kujtdo më të vjetër se 50 vjeç, pjesa më e madhe e tregut të vaksinave të gripit.
Dhe tradicionalisht ka qenë e vështirë për startup-et të hyjnë në një biznes të dominuar prej kohësh nga kompani si Pfizer, Merck & Co., Sanofi dhe GlaxoSmithKline. Për të filluar shitjen e një produkti, kompanitë duhet të pastrojnë një shirit jashtëzakonisht të lartë për sa i përket sigurisë dhe të tregojnë epërsi të qartë ndaj opsioneve ekzistuese. Pandemia e hapi atë teknologji dinamike, katapultuese si ARN-ja e dërguar në qendër të skenës. Kjo mundësoi ngritjen meteorike të Moderna dhe BioNTech të Gjermanisë, e cila bashkë-zhvilloi produktin e saj me Pfizer. Dhe ka sjellë shumë investitorë, duke lejuar lojtarët më të vegjël të konkurrojnë në një treg parashikohet të arrijë në 50 miliardë dollarë deri në vitin 2025. Moore thotë se ai mund të fitojë një pjesë të atij biznesi, edhe pse kompania e tij mbetet e vogël në krahasim me shumë të tjerë të ardhurit.
Për të vlerësuar premtimin e sprajeve për hundë, ndihmon të kuptoni se çfarë ndodh kur ju infekton koronavirusi. Së pari, qelizat lajmëtare kapin pjesë të virusit nga rrugët tuaja të frymëmarrjes, ndjejnë se diçka nuk është në rregull dhe bëjnë një udhëtim prej disa orësh deri në nyjen limfatike më të afërt për të paralajmëruar ndërhyrës. Nëse i keni bërë vaksinat tuaja për Covid, ka qeliza B dhe qeliza T në dorë, gati për të luftuar. Këto armë shumohen dhe fillojnë një udhëtim të ngadaltë nëpër trup në kërkim të virusit. Kjo funksionon mirë në parandalimin e Covid-it të rëndë, por gjithçka kërkon disa ditë për t’u luajtur ndërkohë që virusi po riprodhohet shpejt, kështu që njerëzit shpesh infektojnë të tjerët përpara se të kuptojnë se janë të sëmurë.
Një spraj nazal mund të imitojë më saktë mbrojtjen natyrore që një person fiton nga një infeksion i fundit. Kjo sepse sapo sistemi imunitar ndeshet me virusin (në këtë rast, nga vaksina e hundës), ai vendos qelizat B dhe T të gatshme për Covid në hundë dhe fyt. Për më tepër, ai nxit zhvillimin e antitrupave të quajtur IgA, të cilat zënë vend në mukozën e mukozës dhe mund të ndalojnë virusin të arrijë ndonjëherë te qelizat që rreshtojnë rrugët e frymëmarrjes. Ju nuk mund ta merrni atë nga një vaksinë e thjeshtë, por vetëm nga një vaksinë që hyn në trup si një virus. Dhe mbrojtjet e shtuara i japin sistemit imunitar një avantazh prej një dite e gjysmë në luftimin e Covid-it, thotë Frances Lund, drejtor i Institutit të Imunologjisë në Universitetin e Alabamës në Birmingham.
Kompania pret të prodhojë rezultate të plota nga prova njerëzore këtë vit. Tashmë janë shtuar pjesëmarrësit për ta testuar atë si një nxitës dhe Meissa planifikon të fillojë së shpejti studimin e tij tek fëmijët. Në fund të fundit, produkti mund të jetë veçanërisht i përshtatshëm për fëmijët, thotë Moore, pasi ata priren të kenë frikë nga gjilpërat dhe luajnë një rol të madh në përhapjen e shumicës së sëmundjeve të frymëmarrjes.
Në studimet laboratorike, vaksina e Meissa-s ka ofruar mbrojtje të konsiderueshme kundër varianteve alfa dhe beta, dhe testet për delta dhe omicron janë në punë.
Moore është fiksuar pas viruseve të frymëmarrjes që nga ditët e tij si student i diplomuar në Universitetin e Gjeorgjisë. Por në fillim të viteve 2000, teksa po prezantonte studimin e tij të doktoraturës mbi një lloj adenovirusi që infekton minjtë, një profesor i shquar u ngrit në këmbë dhe tha: “Punë e mirë, Marty. Herën tjetër zgjidhni një virus të rëndësishëm,” kujton Moore. Duke marrë parasysh reagimet, ai u zhyt në një bibliotekë dhe ndërtoi një fletëllogaritëse për të identifikuar viruset që prekin njerëzit, por nuk marrin vëmendje të pakët. Analiza e tij zbuloi dy kandidatë. I pari ishte një koronavirus që sapo ishte shfaqur në Kinë, duke shkaktuar sindromën e rëndë akute të frymëmarrjes, ose SARS. Kjo sëmundje do të zhdukej brenda disa muajsh. E dyta ishte RSV.
Në vitin 2014 ai filloi Meissa Vaccines, duke e emërtuar atë sipas yllit në yjësinë e Orionit që formon kokën e gjahtarit mitik. Në vitin 2017, Meissa zuri një vend në JLABS, një hapësirë inkubatori në San Francisko e mbështetur nga Johnson & Johnson, duke lejuar Moore të aplikonte për grante biznesi federale. Ai dhe bashkëthemeluesi Roderick Tang, një shkencëtar që kishte punuar në kompaninë pas FluMist, lanë punën e tyre për t’u fokusuar me kohë të plotë në Meissa. Moore e zhvendosi familjen e tij në Kaliforni dhe iu përkushtua mbledhjes së fondeve, ndërsa Tang i kaloi ditët e tij në laborator duke kërkuar të provonte se versioni i modifikuar gjenetikisht i RSV i Meissa-s mund të krijonte një vaksinë të sigurt dhe të fuqishme.
Një të shtunë në mes të janarit, Moore u ngrit në orën 4 të mëngjesit në shtëpinë e tij në San Carlos, Kaliforni. Nën dritën e verdhë të rrugës që rridhte në dhomë, ai mbushi një filxhan kafe dhe u vendos pas një tavoline prej druri që dikur i përkiste babait të tij. Shkencëtarët sapo kishin postuar sekuencën e gjenomit të një patogjeni të ri që bënte kërdinë në Wuhan dhe Moore shkarkoi kodin. Duke e futur atë në laptopin e tij, ai rregulloi katër rreshta sekuencash gjenetike në ekranin e tij, të grumbulluara njëra mbi tjetrën si fletë muzikore. Secila korrespondonte me proteinën e majës së një koronavirusi dhe Moore u trondit kur sytë e tij skanuan një pjesë të përbërjes gjenetike të majës që sugjeronte se virusi mund të ngjitej shpejt në qelizat njerëzore. “Ju e shikoni atë sekuencë dhe mendoni, ‘Shumë gjëra mund të ndodhin, dhe shumica prej tyre janë të këqija’”, tha ai.
Ndërsa mendonte të zhvillonte një vaksinë kundër virusit të ri, Moore kishte frikë se mund të rrezikonte gjithçka që ai kishte ndjekur për dy dekada me RSV. Megjithatë, aksionet ishin të dukshme dhe dërrmuese. Koronavirusi, dyshonte ai, do të ishte me ne për vite me rradhë dhe pak shkencëtarë do të përpiqeshin ta ndalonin atë me një spraj nazal. Kështu që ai kapi një stilolaps dhe bllok dhe skicoi se si mund të fuste thumbin e koronavirusit në platformën RSV të Meissa.
Ndërsa pacientët në mbarë botën përmbytën spitalet, Moore u vendos në konstruksione të ndryshme virusesh që mund të funksiononin si një vaksinë. Hapi vendimtar – të cilin secili version u përpoq ta realizonte në një mënyrë paksa të ndryshme – ishte bashkimi i pjesës më të madhe të majës së koronavirusit në rrënjën e proteinës sipërfaqësore të RSV. Në mungesë të kësaj lidhjeje, platforma RSV do të përjashtonte majën, duke e bërë kandidatin të padobishëm. Ekipi i Meissa i përktheu ato modele në një sekuencë gjenetike dhe porositi shishe të vogla të një solucioni që përmban atë ADN nga një furnizues.
Me zonën e Gjirit në mbyllje, Moore telefonoi Mariana Tioni, një virologe e sapo punësuar, për të pyetur nëse do të ishte e gatshme të hynte në JLABS. Ajo tha po, dhe së shpejti ajo, Tang dhe Moore po kalonin ditët e tyre të veshur me maska N95, çizme, dhe mbulesa flokësh. Duke u kthyer në shtëpi natën, ata ndërronin rrobat në garazh dhe flinin të izoluar nga familjet e tyre.
Kur erdhën mostrat e ADN-së, treshja i injektoi ato një nga një në qeliza, duke përdorur procesin që Moore kishte zhvilluar në Vanderbilt. Qëllimi është që qeliza të fillojë të pompojë kopje të virusit të gjeneruar gjenetikisht, një proces që mund të zgjasë disa ditë. Ekipi futi një shënues proteine fluoreshente që shkëlqen me ngjyrë të kuqe nëse virusi po përhapet. Përpjekjet e para të Meissa-s nuk treguan asnjë shkëlqim, duke nxitur frikën se ideja nuk do të funksiononte. Më pas, disa ditë pasi injektoi një kandidat të njohur si MV-014-210, Moore pa në një mikroskop, fokusoi lentet dhe shqoi një det me ngjyrë të kuqe. Për muajin e ardhshëm, ekipi korri virusin mutant ndërsa planifikoi eksperimentet e kafshëve të nevojshme për të bindur rregullatorët se vaksina ishte e sigurt dhe mjaft premtuese për të justifikuar testimin tek njerëzit.
Në atë moment, Pfizer dhe Moderna kishin filluar provat njerëzore për kandidatët e tyre të mRNA dhe qeveritë filluan t’i drejtonin të gjitha burimet e tyre drejt udhëheqësve. Në nëntor 2020, kur kompanitë paraqitën të dhëna që tregonin se vaksinat e tyre ishin më shumë se 90% efektive, shumë njerëz deklaruan se fundi i pandemisë ishte afër.
Moore ishte i kënaqur që rivalët e tij i kishin zhvilluar vaksinat e tyre kaq shpejt, dhe ai priste me padurim që të merrte injeksione vetë. Por ai nuk u pajtua me nocionin se pandemia pothuajse kishte përfunduar. Ai ka pasur të drejtë: Edhe pse vdekjet kanë rënë përgjysmë në nivel global vitin e kaluar, infeksionet ditore janë dyfishuar afërsisht – një dëshmi për fuqitë dhe kufizimet e injektimeve me Covid. Megjithatë, shiriti për kandidatët e rinj është rritur, sepse ata duhet të rrëzojnë produktet e njohura.
Ka arsye për të besuar se spërkatjet e hundës, të paktën, mund të shërbejnë si nxitës efektiv për ata që janë vaksinuar ose infektuar me Covid. Nyjet limfatike te këta njerëz do të kenë tashmë qeliza B dhe T të gatshme për koronavirusin, kështu që vetëm një sasi e vogël e një vaksine do të duhej të depërtonte në mbrojtjen e hundës – në këtë pikë sistemi imunitar, duke njohur një armik të njohur, do të vinte në veprim.
Meissa është zhvendosur në një strukturë më të madhe, duke lejuar Moore të rrisë stafin e tij në rreth 25 persona. Ata kanë zgjeruar studimin e kandidatit të tyre RSV tek foshnjat dhe po bëjnë punë të hershme për të luftuar dy viruse të tjera të frymëmarrjes. Edhe nëse spërkatja e Meissa-s arrin shumë vonë për të pasur një ndikim të madh në Covid, kompania synon të përgatitet për të bërë shpejt një vaksinë në përgjigje të pandemisë së ardhshme. Dhe tani për tani, Moore mbetet i bindur se ka arsye të mjaftueshme për të ndërtuar imunitet kundër Covid në hundë dhe në fyt. “Do t’ju duhet kjo, do ta dëshironi këtë, sepse është fundi i lojës,” thotë Moore. Sigurisht, përforcuesit e vaksinave aktuale mund të zvogëlojnë infeksionet, por vetëm përkohësisht. “Pastaj thjesht përsëritet,” tha ai. “Nëse doni të ndaloni së shtypuri butonin e shtyrjes, ne duhet të bllokojmë transmetimin.”
